El desarrollo económico y los procesos de innovación están asociados a la generación y acumulación de capacidades tecnológicas de organización y comercialización de las empresas, así como a los flujos de conocimiento, elementos que tienen un importante impacto sobre los resultados de las actividades de innovación, y son, a la vez, afectados por estos. Los procesos de aprendizaje de las empresas y la acumulación de conocimiento son fundamentales para el desarrollo de sus competencias y capacidades de innovar. La experiencia de las empresas y los procesos de interacción, tanto con otras empresas como con otro tipo de agentes, influyen en su aprendizaje. Los procesos de innovación se dan a través de interacciones sociales complejas, que no ocurren de manera aislada y espontánea, sino que son causa y consecuencia de flujos de conocimiento y la interacción entre los agentes de los SNI. Existen otras variables importantes, entre las que destacan las de tipo sectorial y territorial, así como la dinámica de competencia entre empresas. 

Las pymes y sus capacidades de innovación

Más allá de las diferencias entre países, sectores, empresas y sus efectos sobre las posibilidades de exportación, la innovación es siempre considerada como un motor del aumento de la productividad y competitividad (recuadro 4.1). 

En comparación con las empresas de mayor tamaño, las pymes enfrentan grandes restricciones para innovar. La inversión en I+D conlleva elevados niveles de incertidumbre sobre los resultados y beneficios, y grandes desembolsos iniciales, que no constituyen un obstáculo para las empresas de mayor tamaño, pero sí para las pequeñas. Las restricciones en el acceso al financiamiento interno y externo, así como las solicitudes de garantías y las elevadas tasas de interés, son barreras importantes para la innovación e incorporación de conocimiento en las empresas de menor tamaño. A la vez, la innovación requiere economías de escala y alcance, lo que dificulta a las pymes involucrarse en esta actividad. Las grandes empresas están mejor situadas para asumir los altos riesgos asociados a la innovación y apropiarse de sus retornos (recuadro 4.1). Las pymes deben asociarse y vincularse con otras empresas para fomentar y facilitar la incorporación de aprendizaje y conocimiento. A pesar de estas restricciones, las pymes aportan flexibilidad a los procesos de innovación mediante su estructura organizacional más maleable y capaz de responder rápidamente a cambios, la participación de sus trabajadores y la celeridad en la toma de decisiones.

Los procesos de innovación no son aislados y espontáneos, sino que son causa y consecuencia de los flujos de conocimiento y de la interacción entre los agentes de los sistemas nacionales de innovación. El sector en que opera una empresa, su ubicación y la competencia que enfrenta son factores que influyen sobre la innovación.

Las diferencias en la conducta innovadora difieren también al interior de las pymes. Las que se orientan al mercado internacional tienen mayor capacidad de innovar y, de hecho, innovan más, en especial cuando se sitúan en los sectores donde predominan las eficiencias dinámicas (schumpeterianas y keynesianas)3. El acceso a los mercados internacionales requiere de tecnologías y fomenta el avance en competencias tecnológicas y la mejora de los modelos organizacional y comercial de las empresas, lo que aumenta sus posibilidades de innovar. La existencia de recursos humanos calificados (capacidad de absorción) es una condición necesaria para mejorar la capacidad innovadora de las empresas en productos y procesos. Algunos sectores tienen más propensión a innovar, a menudo debido a su mayor capacidad de acumulación de conocimiento.

Recuadro 4.1. Innovación, exportaciones y productividad: una relación positiva en países latinoamericanos y de la OCDE

El apoyo gubernamental es positivo para la innovación empresarial, con importantes efectos de “crowding-in’’ sobre la inversión en innovación.

Dos características importantes destacan en relación a la capacidad innovadora de las pymes:

La informalidad de sus estrategias de innovación en comparación con las empresas de mayor tamaño. Estas diferencias también existen entre las empresas pequeñas y las medianas, así como entre diferentes sectores económicos. Por lo general, las empresas que operan en sectores intensivos en el uso del conocimiento muestran un mayor grado de formalidad en sus estrategias y un nivel de inversión en I+D más elevado y estable en el tiempo.

Un bajo nivel de interacción con sus pares, otras instituciones y actores, lo que aminora el impacto de sus estrategias de innovación. Las pymes pueden acceder a estrategias de innovación formales a través de su vinculación con otros actores económicos, como por ejemplo grandes empresas, que no enfrenten restricciones de escala (Dini y Stumpo, 2011).&nb

El acceso de las pymes a los mercados internacionales aumenta su propensión a innovar porque requieren de nuevas tecnologías, mayores competencias tecnológicas y mejores modelos de organización y comercialización.

Actividades, resultados y obstáculos

Las empresas innovan para aumentar su productividad y competitividad y reducir sus costos operacionales. Cuando se analizan las actividades de innovación empresariales y las estructuras productivas en América Latina el concepto de innovación debe emplearse “en sentido amplio”, ya que la mayoría de las empresas operan en ramas de actividad con baja intensidad en conocimientos y tecnologías. En general, las pymes dirigen sus esfuerzos a actividades de innovación de carácter informal e incremental, invirtiendo poco en actividades de innovación de carácter radical, tales como la inversión en investigación y desarrollo. Por ende, de no ampliarse la definición de innovación se subestimaría la capacidad innovadora de las pymes y de los sectores de baja intensidad tecnológica.

Sobre la base de las últimas encuestas de innovación en varios países latinoamericanos se identifican algunos patrones comunes de comportamiento de las pymes. La medición de los procesos de innovación en las empresas constituye un esfuerzo reciente en la región, que se lleva a cabo mediante las encuestas nacionales de innovación. A continuación se analizan y caracterizan las principales actividades de innovación y difusión tecnológica de las empresas de América Latina, sobre la base de las encuestas de cinco países (Argentina, Brasil, Chile, Colombia y Uruguay). Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la región está aún lejos de lograr encuestas con datos homogéneos y comparables para generar mediciones reales sobre las capacidades tecnológicas y organizacionales, así como de absorción y conectividad de las empresas. Se requiere mejorar su diseño y el enfoque de los datos relevados para captar las capacidades, esfuerzos y obstáculos en materia de innovación. Esto permitiría que estas encuestas y otros instrumentos para obtener información sean herramientas útiles en la formulación y evaluación de políticas públicas de innovación y desarrollo tecnológico (Cimoli, Primi y Rovira, 2011). 

Los datos de esas encuestas proporcionan una visión parcial de las actividades de innovación en las empresas, en especial de las pymes. Si bien no se puede realizar un análisis exhaustivo de la región ni de las diferentes aristas del desarrollo científico y tecnológico a nivel empresarial, las encuestas de innovación de los países mencionados permiten identificar ciertos rasgos comunes de sus capacidades innovadoras, así como los principales resultados de esas actividades y los obstáculos que enfrentan.

Las principales actividades de innovación de las pymes latinoamericanas se focalizan en la transferencia e imitación tecnológica. Esto se refleja en su alto porcentaje de inversión en maquinaria y equipamiento, en contraste con el menor peso de las inversiones en innovaciones radicales, por ejemplo en I+D (gráfico 4.2). Mientras que la inversión de las empresas grandes se distribuye más equilibradamente entre I+D y bienes de capital, la inversión de las pymes se concentra en estos últimos. Además el tamaño de la empresa y el sector de actividad desempeñan un papel fundamental en la determinación del tipo de actividad de innovación. Por su parte, la composición de las actividades de innovación en América Latina difiere según los países. En algunos casos (por ejemplo, Uruguay), aumenta el peso relativo de la adquisición de maquinarias y equipos mientras que, en otros (Argentina), la inversión en I+D ha adquirido mayor importancia relativa.

Las pymes latinoamericanas concentran sus actividades de innovación en la transferencia e imitación tecnológica. Así lo refleja la alta concentración de su inversión en maquinaria y equipamiento, en comparación con su inversión en I+D.

Gráfico 4.2. Inversión en bienes de capital e I+D según tamaño de las empresas y sector de actividad (en porcentaje de empresas innovadoras)

Statlink: http://dx.doi.org/10.1787/888932719295

La heterogeneidad por sector y tamaño de empresa se reitera en cuanto a los recursos humanos y las fuentes de financiamiento. Los recursos humanos dedicados total o parcialmente a las actividades de innovación son un indicador del grado de compromiso de las empresas con las innovaciones tecnológicas y organizacionales. En los países analizados, las empresas que se dedican a la innovación en “sentido estricto” destinaron más personal a esta actividad que las empresas que innovan en “sentido amplio”. En Uruguay, en 2006, las empresas innovadoras en sentido amplio destinaron 3% de su personal al desarrollo de actividades de innovación, en contraste con el 7% correspondiente a empresas innovadoras en sentido estricto (ANII, 2008a). Por otra parte, la proporción de trabajadores dedicados a las actividades de innovación es mayor en las empresas grandes. Esto es atribuible a que sus recursos humanos son más calificados, tienen mayor acceso al financiamiento y tienen estructuras organizativas y estrategias de innovación formales. Las pymes emplean trabajadores relativamente menos calificados en sus actividades de innovación y estos profesionales, por lo general, desarrollan estas actividades en unidades o departamentos informales. Además, las pymes enfrentan restricciones financieras para innovar. Generalmente las empresas latinoamericanas, en especial las pymes, autofinancian sus actividades de innovación debido a los obstáculos que encuentran para acceder al sistema financiero y a los programas gubernamentales de promoción a la innovación empresarial. 

De acuerdo a los resultados de las actividades de innovación en los países seleccionados de América Latina, las empresas realizan mayoritariamente innovaciones incrementales en productos y procesos, dirigidos a la propia unidad productiva o al mercado local. Hay una estrecha correlación entre el tamaño de las firmas y los resultados de las actividades de innovación: las pymes obtienen rendimientos inferiores a los que obtienen las empresas grandes. La concentración en innovaciones marginales en productos, procesos y actividades de innovación incrementales produce un nulo o débil impacto en las posibilidades de acceso a los mercados internacionales. Esto se explica principalmente por la alta proporción de inversión en maquinarias y equipamiento por parte de las empresas latinoamericanas y la baja inversión en actividades de innovación de carácter radical, como la inversión en I+D (gráfico 4.3). 

El determinante sectorial es también fundamental. Por ejemplo, los sectores con mayor proporción de empresas innovadoras en la industria argentina son aquellos intensivos en ingeniería y el sector automotor, mientras que en los servicios destacan los servicios informáticos (Barletta, Robert y Yoguel, 2011). En Colombia, hay también una gran heterogeneidad intersectorial de la industria. Por un lado, las pymes de fabricación de maquinaria y aparatos electrónicos son las más innovadoras en producto. Por otro, las pymes del sector de fabricación de automotores, remolques y semirremolques son las que más innovan en procesos (Gutiérrez, 2011). Dinámicas similares existen en Brasil y Uruguay.

El sector de actividad es decisivo para el resultado de la innovación en las pymes. En Argentina, el sector automotor y las empresas intensivas en ingeniería protagonizan la innovación; en Colombia, por ejemplo, las pymes que fabrican maquinarias, aparatos electrónicos, automotores, remolques y semirremolques, son protagonistas de la innovación.

Gráfico 4.3. Resultados de la innovación según tamaño de las empresas y sector de actividad

Statlink: http://dx.doi.org/10.1787/888932719314

Los costos altos y riesgos elevados de la innovación son los principales factores que inhiben esta actividad, en especial entre las pymes. En Brasil, las empresas de servicios también apuntan que uno de los obstáculos es la falta de personal calificado. 

Factores microeconómicos, sectoriales y macroeconómicos afectan los procesos de innovación al influir tanto en la decisión de innovar como en su intensidad y calidad. En América Latina existen varios elementos comunes que obstaculizan la conducta innovadora. Entre estos, destacan la dificultad del acceso al crédito y la escasez de personal calificado, aspectos especialmente relevantes para las pymes y necesarios a tener en cuenta al diseñar y poner en vigor las políticas e instrumentos para la promoción de la ciencia, tecnología e innovación. 

La débil vinculación y cooperación entre empresas y agentes pertenecientes a los SNI es un obstáculo para la transferencia de tecnología y conocimientos, los procesos de innovación y la articulación entre el sector productivo y la academia. Estas dificultades se acentúan al disminuir el tamaño de la firma. 

Las propias características de la innovación detraen las conductas innovadoras, especialmente de las pymes (gráfico 4.4). Los altos costos y riesgos de la innovación frenan o inhiben esta actividad, especialmente entre las pymes y las empresas no innovadoras. Por ejemplo, las empresas no innovadoras argentinas califican a los costos elevados de la innovación (57%), los excesivos riesgos económicos de las actividades de innovación (55%) y la falta de financiación (49%) como los mayores obstáculos, lo que puede explicarse por su alta aversión al riesgo (Barletta, Robert y Yoguel, 2011). Los obstáculos a la innovación que enfrentan las empresas innovadoras de la industria brasileña son los altos costos (73%) así como los riesgos elevados asociados a la innovación (66%) y el poco acceso al financiamiento (52%). Las empresas del sector servicios identifican como sus principales obstáculos a la falta de personal calificado (70%) y, al igual que las empresas de la industria, a los elevados costos de realizar innovaciones (72%), el alto riesgo asociado (63%) y el restringido acceso al financiamiento (49%) (IBGE, 2010). Los mayores obstáculos que presentan las pymes innovadoras colombianas radican en conseguir y capacitar capital humano (45%), los riesgos asociados a las actividades de innovación (43%), problemas organizacionales y de gestión (40%), problemas con la estructura y tamaño del mercado (38%) y problemas de información relevantes en la innovación (37%) (Gutiérrez, 2011). 

Gráfico 4.4. Obstáculos importantes a la innovación empresarial, por países y sector de actividad

Statlink: http://dx.doi.org/10.1787/888932719333

Recuadro 4.2 Conocimiento de las políticas para impulsar la innovación en Chile y Brasil

Cuadro 4.2. Utilización de los programas de apoyo a las empresas según tamaño Brasil. (en porcentajes)

Programas de apoyo utilizados por empresas innovadoras, según tamaño

  Pequeñas Medianas Grandes Total
  Industria Servicios I+D Industria Servicios I+D Industria Servicios I+D Industria Servicios I+D
Financiamiento I+D y compra de maquinaria y equipamiento 14.3 3.3 0 14.7 4.6 10.5 12.1 1.3 16.7 14.2 3.4 10.3
Proyectos de innovación en asociación con Universidades y centros de investigación 0.7 0.9 37.5 1.1 2.5 78.9 4.2 2.5 83.3 0.8 1.1 71.8
Proyectos de innovación sin asociación con universidades y centros de investigación 1.3 0.9 50 0.9 2.1 52.6 4.7 1.1 83.3 1.4 1 61.5
Subvención económica a I+D e inserción de investigadores  0.4 3.1 12.5 0.9 4.1 21.1 4.1 3.6 50 0.5 3.2 28.2
Ley de informática 1.8 0.6 25 1.6 3.1 57.9 3.2 5 33.3 1.8 90 43.6
Ley de I+D e innovación Tecnológica 0.5 0.5 0 1.9 6.7 26.3 16.2 16.5 33.3 1.1 1.5 23.1
Otros programas de apoyo  7 7.6 37.5 7.6 12.9 57.9 9.2 2.5 83.3 7.1 7.9 61.5
TOTAL 22.2 14.1 75 23.7 26.2 100 36.8 25 100 22.8 15.3 94.9

Fuente: Encuesta de Innovación Tecnológica de Brasil (IBGE, 2010).

Las empresas de América Latina presentan un bajo nivel de vinculación con otros agentes de los SNI. La colaboración y vinculación multidisciplinaria mediante la interacción con esos agentes genera espacios para abordar, difundir, transferir y apropiar conocimiento, información y tecnología. Sin embargo, la relación entre universidades y empresas ha sido compleja y difícil debido a sus diferentes funciones en la sociedad y a su propia naturaleza. Las universidades no han desempeñado un papel relevante y dinamizador en el proceso innovador de las empresas. Hay poca coordinación entre estos agentes, lo que causa una baja incorporación del conocimiento científico y tecnológico en el sector productivo y en las estrategias de innovación de las empresas (CEPAL/SEGIB, 2010). Dadas las limitaciones que enfrentan las pymes para incrementar su potencial de innovación y modernización tecnológica, los espacios de vinculación y relaciones con otras empresas e instituciones del SNI son esenciales para reducir costos e incertidumbre, así como para acceder a nuevos conocimientos y fortalecer sus capacidades internas. Existirían grandes ventajas en el desarrollo de estos vínculos, los que pueden adquirir diversas formas de acuerdo a su intensidad y frecuencia.

En Chile, un 55% de las empresas innovadoras considera que la falta de incentivos del gobierno es un obstáculo a la innovación. Aunque casi 40 de cada 100 empresas conocen programas de apoyo público, solo cinco de cada 100 los han usado.

Recuadro 4.3 Las pymes y sus espacios de vinculación con el SNI

En suma, el análisis de las encuestas de innovación revela ciertas características comunes a las pymes y los factores principales que obstaculizan sus actividades de innovación. Las pymes introducen innovaciones de menor alcance en comparación con las empresas de mayor tamaño. En general, destinan escasos esfuerzos a actividades de innovación radicales, como inversiones en I+D, y se concentran en la adquisición de maquinarias y equipos, con un fuerte componente de tecnologías de la información y las comunicaciones. Esto se debería a las restricciones que enfrentan por su reducido tamaño y los altos costos y riesgos asociados a las actividades de innovación, así como su escaso acceso al financiamiento. Las actividades de innovación presentan economías de escala, lo que representa un obstáculo para que las pymes se apropien de sus beneficios. La baja calificación de los recursos humanos y las características poco favorables de los sectores de actividad en que operan —con poca incorporación de tecnología, apropiación de conocimiento e información— desincentivan su inversión en innovación. Estos factores representan restricciones que deben ser tenidas en cuenta al formular políticas y diseñar instrumentos para impulsar la innovación e incorporación del conocimiento en los procesos productivos. 

Estas conclusiones reafirman la necesidad de intensificar y ampliar las políticas públicas de fomento y apoyo a las pymes, pues estas, por sí solas, no han logrado realizar actividades de innovación complejas y de amplio alcance.

Aunque algunas empresas latinoamericanas han llegado cerca de la frontera tecnológica mundial en algunos campos, tienden a ser “islas tecnológicas” insertadas en una región que se caracteriza por su estructura productiva con una alta heterogeneidad estructural.

Si bien en América Latina existen empresas, aglomerados productivos y sectores que se han acercado a la frontera tecnológica internacional, tienden a ser ”islas tecnológicas’’ insertadas en una estructura productiva caracterizada por una gran heterogeneidad estructural. Para que los países latinoamericanos converjan hacia un sendero de desarrollo inclusivo, es indispensable aumentar la inversión empresarial en innovación e I+D, para lograr un crecimiento significativo de la productividad y la competitividad. Esto subraya la importancia de avanzar en el diseño y ejecución de políticas industriales que se complementen con políticas de ciencia, tecnología e innovación. Estas políticas deben tener en cuenta las especificidades de las pymes, impulsar la complementariedad entre los agentes del SNI y facilitar la vinculación de las pymes con el resto del sistema productivo y de innovación para allanar su acceso a nuevas tecnologías y elevar su capacidad de innovar. Las políticas deben ayudar a que estas empresas superen las barreras que enfrentan, expandir los efectos de derrame hacia otros sectores y propiciar los encadenamientos productivos hacia atrás y hacia delante. De esta manera, aumentaría el valor agregado y mejorarían los ingresos y salarios en las pymes y en la economía en su conjunto.